Церера, открытая итальянским астрономом Пиацци в 1801 году, стала первым объектом принципиально нового, неизвестного ученым прежде класса небесных тел — астероидов. Орбиты астероидов в основном находятся в области между орбитами Марса и Юпитера (так называемый центральный пояс астероидов).
Высказывались предположения, что астероиды могут либо являться осколками разрушенной гравитационными силами гипотетической планеты — Фаэтона — либо представлять собой протопланетное вещество, из которого не удалось образоваться планете вследствие близости массивного Юпитера.
В результате наблюдений, проводившихся при максимальном сближении Земли с Церерой в 2002 году, удалось построить карту отражающей поверхности (альбедо) астероида в ближнем ИК-диапазоне. На ней различимы географические объекты размером от 40 до 160 км в поперечнике.
Их отражающая способность изменяется в пределах 12%. По мнению ученых, эти различия обусловлены и наличием сложного рельефа, и неоднородным химическим составом пород поверхности Цереры. Спектральные наблюдения позволят уточнить наличие и распределения льда на Церере — согласно оценкам плотности небесного тела, астероид на 25% состоит из водяного льда и может содержать его больше, чем имеется на Земле.
В свою очередь, наличие изображений Цереры с беспрецедентно высоким разрешением позволило уточнить и размеры, и форму крупнейшего астероида. Согласно новым данным, Церера представляет собой сплюснутый сфероид, оси которого составляют 481 км и 447 км (с точностью +/-14 км). Направление оси вращения (на эпоху 2000 года) — 287° прямого восхождения и 69° склонения (точность +/-5°). Эти данные не противоречат результатам, полученным в 2005 году при наблюдениях Цереры с помощью космического телескопа Хаббла, но существенно уточняют их.
Карта одного из полушарий Цереры
Изображения Цереры, полученные телескопом Кек
Результаты наблюдений окажут важную роль при планировании полета зонда DAWN, которому предстоит достичь Цереры в 2015 году и провести подробное исследование астероида с орбиты, включая получение снимков высокого разрешения. Кроме того, в ноябре 2007 года планируется проведение комплексных исследований Цереры с использованием адаптивной оптики телескопа VLT Южной Европейской обсерватории в Чили.
Взято из: http://rnd.cnews.ru/news/top/index.shtm ... /12/213646